Qué es el índice Big Mac?

En 1996 la revista The Economist crea el índice Big Mac, una referencia del precio de esta hamburguesa en ciudades de todo el mundo con el fin de comparar de manera sencilla el poder adquisitivo de cada país.

Mike se acerca a un Mc Donalds del centro de Varsovia y pide un Big Mac. Al pagar y hacer mentalmente el cambio de zlotys a dólares se sorprende de lo barato que le ha salido. 2,50 dólares es mucho menos que los 4 dólares que está acostumbrado a pagar en Nueva York. Encontrar la hamburguesa más popular de Mc Donalds no es difícil, vivas donde vivas. Es por ello que desde 1986, The Economist usa el Big Mac como herramienta para medir el poder adquisitivo y los tipos de cambio en todo el mundo.

Cuando viajamos y compramos productos en países con monedas diferentes, necesitamos convertir el precio en moneda local a la moneda de nuestro país. Para realizar este cambio se usa el tipo de cambio, una referencia sin la cual sería imposible saber si el dependiente que nos quiere vender un imán para la nevera por 1000 yenes nos quiere estafar o no.

Los tipos de cambio suelen ser variables, es decir, fluctuan en el mercado y su valor depende de la oferta y la demanda de esa moneda. En ocasiones un gobierno (a través de su banco central) modifica el valor de su moneda apreciándola o depreciándola dependiendo de la situación económica. En muchos casos esto provoca un desequilibrio que hace que una moneda no esté correctamente valorada. El índice Big Mac se creó como un método sencillo para mostrar esas desviaciones.

Si comparamos por ejemplo el precio medio de un Big Mac en EEUU (3,57 dólares estadounidenses ) con el de Nueva Zelanda (4,92 dólares neozelandeses), podríamos suponer que ya que nos encontramos ante el mismo producto, el tipo de cambio correcto entre estas dos divisas sería 3,57USD/4,92NZD = 1,38. Esa cifra debería coincidir con el tipo de cambio real entre el dólar estadounidense (USD) y el dólar neozelandés (NZD), que es 1,23. Sorprendentemente no corresponde, con lo que se deduce que el tipo de cambio tiene una pequeña desviación. En este caso (1,23-1,38)/1,38 = -0,1087, lo que significa que el tipo de cambio entre el USD y el NZD está infravalorado en un 10,87% . Curiosamente es una hamburguesa y no otro tipo de herramientas financieras complejas lo que nos da la clave en cuanto a los tipos de cambio.

Pero el índice Big Mac se usa sobre todo para calcular la paridad de poder adquisitivo de los ciudadanos de varios países. Por ejemplo, para medir el poder adquisitivo entre dos países cualquiera, se necesitan referencias de precios y salarios reales de ambos. De esta manera, sabiendo que en el país A, con un salario de 1000, una hamburguesa cuesta 1; y en el país B, con un salario de 800, una hamburguesa cuesta 2; podemos concluir que el poder adquisitivo de los habitantes del país A es mayor que los del país B, o dicho de otro modo, el ciudadano de A, puede comprar más unidades de ese bien con el mismo dinero.

Para calcularlo se usa una cesta de bienes y servicios estándar con un país de referencia. En esa cesta se calcula el valor de esos bienes en una moneda común (generalmente el dólar) y se compara con el de otros países. Pero en ocasiones, los bienes seleccionados no se encuentran disponibles en algunos sitios, con lo que el resultado de la medición sería poco aproximado a la realidad. Para solventar ese problema, The Economist decidió sustituir los bienes de la cesta por uno solo, el Big Mac de Mc Donalds, algo que se puede encontrar en casi todos los países del mundo. Después de comparar el precio de este bien en diferentes lugares, podemos dar respuesta a una pregunta: ¿Cuántas hamburguesas se pueden comprar en un país determinado con 50 dólares estadounidenses?.

En EEUU podemos comprar unas 11, que contrasta con las 30 que podríamos comprar en India o las solo 7 que adquiriríamos en Noruega. Con esta simple conversión, podemos hacernos una idea de la diferencia de precios del mismo producto en diferentes países.

Pero el número de hamburguesas que podemos comprar con 50 USD no nos da una idea de la capacidad de compra de los países, ya que el tiempo que le lleva a un trabajador ganar esos 50 USD varía de un país a otro. Para ello, y usando el mismo índice, se calcula el número de hamburguesas que se pueden comprar con una hora de trabajo. Así pues, un canadiense podría adquirir 2,2 Big Macs con una hora de trabajo. En cambio con esa misma hora, a un chino ni siquiera le llega para una, solo un 0,6. Esto ocurre porque pese a que el precio de una hamburguesa en Canadá es de unos 4,63 USD y en China 2,44 USD, los salarios del primero son mucho más altos que el segundo, y respecto al nivel de precios, un ciudadano canadiense tiene mayor poder adquisitivo que uno chino.

No obstante este sistema tiene algunas limitaciones que pueden influir negativamente en los resultados. La diferencia de precio del Big Mac en algunos países puede ser debida a otros factores que no se tienen en cuenta en estos estudios, como la popularidad del producto, las acciones de marketing local que lleva a cabo la empresa o incluso el uso de un margen de beneficio diferente. Otro problema deriva del posible uso fraudulento del precio de este bien por parte de los gobiernos. Si un país necesita camuflar por ejemplo una alta tasa de inflación, podría subvencionar las hamburguesas Big Mac para que el precio de estas sea más bajo en comparación a productos alimentarios similares.

Sin embargo el índice Big Mac, con todas sus deficiencias, ha demostrado ser una herramienta lo suficientemente fiable y sencilla para extraer conclusiones de la economía real de los países. Quién iba a pensar que una hamburguesa daría para tanto.

Fuente: lainformación.com